El agua que no llegó:
PAACUME, su parálisis
y el futuro incierto de Guanacaste
Un análisis comparado de dos administraciones, doce años de historia burocrática, una paralización política que retrasó años el proyecto más ambicioso de infraestructura hídrica de Costa Rica, y el estado actual de unas obras que, a abril de 2026, apenas alcanzan el 18,6% de avance.
I. El agua como deuda histórica: génesis del PAACUME
La provincia de Guanacaste padece una asimetría hídrica estructural con respecto al resto de Costa Rica. Su posición geográfica la expone a la estación seca más prolongada del país —de cuatro a seis meses de déficit hídrico en la planicie costera— y su modelo de desarrollo, anclado en agro-exportación, turismo y ganadería, demanda agua de forma constante durante todo el año. Las comunidades de la margen derecha del río Tempisque —Carrillo, Santa Cruz, Nicoya y la franja costera— han carecido históricamente de un sistema robusto de abastecimiento comparable al que sirve la margen izquierda a través del Distrito de Riego Arenal-Tempisque (DRAT).
Ese déficit fue declarado emergencia nacional por contaminación de arsénico en algunas comunidades desde 2013. La solución técnica, sin embargo, llevaba décadas gestandose en instancias institucionales antes de tomar forma definitiva.
II. Análisis comparado: Administración Alvarado Quesada vs. Administración Chaves Robles
El PAACUME es un proyecto multipartidario en su historia institucional: fue diseñado bajo el PAC (Solís Rivera, 2014–2018), continuado bajo el PAC (Alvarado Quesada, 2018–2022), paralizado y redenominado bajo PPSD (Chaves Robles, 2022–presente). La tensión entre estas administraciones generó una pérdida de tiempo crítica en un contexto de cambio climático creciente.
| Dimensión | Administración Alvarado Quesada (PAC, 2018–2022) | Administración Chaves Robles (PPSD, 2022–presente) |
|---|---|---|
| Nombre del proyecto | PAACUME (nombre técnico oficial) | "Agua para la Bajura" (renombrado por el Ejecutivo) |
| Énfasis discursivo | Adaptación climática; seguridad hídrica; riego agropecuario y turismo | Agua potable para consumo humano; equidad territorial; critica al beneficio a "los ricos" |
| Hito financiero | Firma del contrato BCIE ($425M) — abril 2022. El préstamo fue aprobado desde 2018 y el gobierno lo formalizó en los últimos meses de mandato. | Paralización temporal (jul–nov 2022); reactivación sin cambios estructurales al contrato; actualización de inversión a ~$673M para 2025. |
| Posición ante Lomas de Barbudal | Desafectación de 113 ha justificada por compensación ambiental (547 ha adicionales); viabilidad SETENA obtenida en 2021. | Acepta el diseño. No modifica el impacto ambiental. |
| Cronograma previsto | Obras a iniciar en 2022, operatividad prevista circa 2025–2026 según proyecciones de 2021. | Obras iniciadas julio 2023 (14 meses de retraso). Operatividad: 2029 (3–4 años de retraso sobre la proyección original). |
| Orden de inicio efectiva | No emitida; dejó el proyecto con financiamiento firmado pero sin ejecución. | Emitida en julio 2023 (tras 14 meses de congelamiento político). |
| Narrativa de disputa | Chaves acusó al proyecto heredado de favorecer a grandes terratenientes. El exministro Gutiérrez contradijo la versión oficial: "Todo estaba listo; Chaves no quería el proyecto por ser del PAC." | Chaves atribuyó el retraso a "ecologistas" que "le atravesaron el caballo". Las fuentes verificadas indican que los recursos constitucionales fueron resueltos antes de que Chaves asumiera. |
| Componente agua potable | Contemplado en el diseño original (2 m³/s). No fue el eje discursivo principal. | Elevado a eje discursivo central como diferenciador frente al proyecto anterior. Sin cambio técnico sustantivo en el componente. |
| Costo total proyectado | $457,8 millones (2022) | ~$673,8 millones (2025) — incremento de ~47% en tres años. |
III. La parálisis de 2022: causas, costos y consecuencias
3.1 El congelamiento y sus factores
El 25 de julio de 2022 —tan solo dos meses después de asumir el poder— el presidente Rodrigo Chaves condicionó el avance del PAACUME a dos requisitos no técnicos: (a) ajuste en el precio cobrado por metro cúbico para equiparar las tarifas entre ambas márgenes del Tempisque y (b) garantías explícitas de que el agua beneficiaría a todos los guanacastecos y no solo a los sectores industriales. La frase presidencial —"No le vamos a seguir regalando agua a los ricos"— sintetizó una narrativa de redistribución que, sin embargo, no estaba respaldada por un análisis técnico que justificara la paralización del proyecto.
Las fuentes verificadas permiten distinguir al menos cuatro factores en la decisión de congelar:
Factor 1 — Identidad política del proyecto. El PAACUME fue creado, diseñado y financiado bajo dos administraciones del Partido Acción Ciudadana. Según el exministro Gutiérrez, Chaves inicialmente no quería el proyecto por esa asociación partidaria, y solo cedió ante la presión de las fuerzas vivas y empresariales de Guanacaste.
Factor 2 — Disputa sobre beneficiarios. Chaves señaló que la margen izquierda del Tempisque, construida para parceleros, estaba sirviendo a grandes empresas azucareras a un precio de ₡2,5 por m³, mientras que el PAACUME cobrarìa ₡16/m³ en la margen derecha. Este argumento sobre equidad tarifaria tenía sustento factual parcial, pero no justificaba una paralización total.
Factor 3 — Oposición ecologista no resuelta. Aunque todos los recursos constitucionales habían sido rechazados antes de que Chaves asumiera, la oposición ambiental al proyecto (FECON y otros actores) continuaba activa. El gobierno pareció sumar esas objeciones a su propio discurso.
Factor 4 — Reencuadre discursivo. La administración Chaves necesitaba presentar el proyecto como propio, no como herencia del PAC. El proceso de redenominación y reconfiguración discursiva tomó seis meses (julio–noviembre 2022), período durante el cual la ejecución estuvo paralizada.
3.2 Costos verificables del retraso
La orden de inicio formal de obras se emitió en julio de 2023, lo que implica:
- 14 meses de retraso desde la firma del contrato BCIE (abril 2022) hasta el inicio efectivo de obras (julio 2023).
- La proyección original de operatividad en 2025–2026 se desplazó al año 2029: un retraso de 3 a 4 años sobre el cronograma heredado.
- El costo total del proyecto se incrementó de $457,8 millones (2022) a $673,8 millones (2025), un alza de aproximadamente $216 millones (+47%). No toda esta diferencia es atribuible al retraso político —la inflación global de materiales de construcción post-pandemia es un factor significativo— pero el retraso contribuyó.
- Las comunidades con problemas de abastecimiento y contaminación por arsénico continuaron sin solución estructural durante ese período adicional.
IV. Evaluación epistémica MEEE-G
La siguiente tabla clasifica las afirmaciones centrales de este análisis según el estatus epistémico que les corresponde bajo la Matriz Explicacionista de Evaluación Epistémica de Goldman.
| Afirmación | Clasificación | Justificación |
|---|---|---|
| El PAACUME fue creado en 2014 bajo el PIAAG por decreto de Solís Rivera y el financiamiento BCIE fue aprobado en 2018. | DC | Dato confirmado por fuentes institucionales de SENARA y Presidencia. |
| La orden de inicio formal de obras fue emitida en julio de 2023, 14 meses después de la firma del contrato BCIE. | DC | Confirmado por múltiples fuentes (Amelia Rueda, El Guardián, BCIE). |
| El avance global del proyecto al 19 de febrero de 2026 es del 18,6%, con obras de conducción en 8,25%. | DC | Comunicado oficial del gobierno del 19/02/2026; reportado por múltiples medios verificados. |
| El costo total del proyecto aumentó de $457,8M (2022) a $673,8M (2025). | DC | Cifras de la Presidencia (2022) y comunicado oficial (julio 2025) respectivamente. |
| La decisión de Chaves de congelar el proyecto en julio 2022 obedeció principalmente a motivaciones políticas (distancia del legado del PAC). | IP | Inferencia plausible respaldada por testimonio de Edgar Gutiérrez (exministro) y la secuencia cronológica; no se tiene acceso a deliberaciones internas del Ejecutivo. |
| El retraso de 14 meses contribuyó al incremento del costo del proyecto. | IP | Plausible por inflación de materiales y costos financieros del préstamo; no hay un estudio costo-beneficio publicado que lo cuantifique específicamente. |
| El proyecto será operativo en 2029 según el cronograma actual. | H | Hipótesis de trabajo del gobierno, con avance del 18,6% a inicios de 2026. Historia de retrasos en proyectos similares en Costa Rica aconseja prudencia. |
| El componente de agua potable de "Agua para la Bajura" es técnicamente idéntico al diseño original del PAACUME. | Int | Interpretación consistente con los testimonios del exministro Gutiérrez y el análisis de La Nación; el gobierno argumenta que realizó "mejoras" al diseño original. |
| Sin el retraso, las comunidades más vulnerables de Guanacaste habrían tenido agua potable confiable para 2026. | C | Conjetura razonada pero no verificable: depende de supuestos contrafactuales sobre ejecución sin contratiempos y demanda real. |
V. Lectura dinámica ADD
Régimen dinámico actual
El sistema PAACUME/Agua para la Bajura se encuentra en un régimen de turbulencia controlada: las obras están en marcha pero el ritmo de ejecución (18,6% en casi tres años desde el inicio formal) genera dudas sobre la viabilidad del cronograma 2029. El sistema cuenta con estabilizadores fuertes —contrato firmado, financiamiento activo, múltiples ministerios involucrados— pero no ha cruzado el umbral de irreversibilidad constructiva que ocurrirá cuando la presa y el embalse estén en construcción activa.
VI. Estado actual del proyecto (abril 2026)
| Componente | Estado | Observaciones |
|---|---|---|
| Obras de conducción (ICE–SENARA) | En ejecución — 8,25% de avance | Orden de inicio: julio 2025. Incluye toma de aguas, túnel de conducción, tubería forzada y canal de restitución. Permiten el desvío del canal oeste para iniciar la presa. |
| Presa y Embalse Río Piedras | Pendiente de adjudicación (prioridad 2026) | Construcción proyectada para iniciar en 2026. Diseño del ICE: 485 m × 295 m, costo estimado $142M. Es la obra central del proyecto. |
| Canal Oeste (Embalse Arenal → Embalse Río Piedras) | Diseño finalizado; adjudicación pendiente | 55 km de longitud. Trazo final definido; levantamiento topográfico de 155 km completado. Publicación del cartel en proceso. |
| Planta potabilizadora | En diseño y cartelización | AyA reporta capacidad inicial para 147.000 personas, con proyección a 450.000 en 25 años. |
| Red de distribución (riego) | En fase de diseño de cartel | 18.639 ha previstas; 746 productores directos en Nicoya, Santa Cruz y Carrillo. |
| Gestión social y arqueológica | En proceso | Prospección arqueológica pendiente; censo forestal en curso; gestión de expropiaciones activa. |
| Avance global | 18,6% (febrero 2026) | Referenciado en visita técnica interministerial del 19/02/2026. |
VII. Escenarios plausibles (2026–2030)
Relevancia para Costa Rica
Dimensión política: El PAACUME/Agua para la Bajura es un caso paradigmático de continuidad institucional interrumpida. El cambio de administración de 2022 no solo retrasó el proyecto; reveló la debilidad estructural del Estado costarricense para proteger proyectos de infraestructura estratégica de los ciclos políticos. La disputa por la autoría —y el consecuente retraso de más de un año— tiene costos reales que las comunidades guanacastecas están pagando. Este patrón no es exclusivo del PAACUME: se observa en infraestructura vial, energética y de telecomunicaciones.
Dimensión económica: Guanacaste es el principal polo de crecimiento turístico de Costa Rica fuera de la GAM. La inseguridad hídrica frena inversiones turísticas y agropecuarias en los cantones beneficiarios. El retraso de 3–4 años en la operatividad del proyecto implica años adicionales de crecimiento limitado en una región que ya opera con escasez hídrica. El incremento del costo del proyecto ($216M adicionales) es además deuda pública que el Estado debe servir —con cargo a la ciudadanía— sin la infraestructura operativa que lo justificaría.
Dimensión ambiental: El cambio climático agrava la sequía del Corredor Seco Centroamericano, del que Guanacaste forma parte. Cada año de retraso en la operatividad del embalse Río Piedras es un año adicional de vulnerabilidad hídrica extrema para los cantones beneficiarios. La desafectación de 113 ha de Lomas de Barbudal ya fue aprobada jurídicamente, pero la compensación de 547 ha prevista depende de que el proyecto ejecute efectivamente sus compromisos ambientales, que aún están pendientes.
Dimensión social: Las comunidades con contaminación por arsénico —declaradas emergencia nacional desde 2013— siguen esperando una solución estructural. La promesa de agua potable para 500.000 personas de la Región Chorotega no se materializará antes de 2029 en el mejor escenario. Eso implica que niños y adultos en esas comunidades habrán vivido dieciséis años desde la declaración de emergencia sin acceso garantizado al recurso más básico.
Dimensión institucional y señal para la región: Costa Rica tiene una reputación internacional como Estado capaz de ejecutar proyectos de sostenibilidad y adaptación climática. El PAACUME fue presentado —con justeza técnica— como el principal proyecto de adaptación climática del país. La demostración de que ese proyecto puede ser paralizado por cálculos políticos durante catorce meses daña esa reputación frente a los financiadores internacionales (BCIE) y socava la credibilidad del país en futuros procesos de financiamiento climático.
VIII. Incertidumbres abiertas
Los siguientes elementos no pueden resolverse con la información disponible al momento de este análisis:
- El cronograma real de la adjudicación del contrato de Presa y Vertedor (pendiente de publicación del cartel en 2026).
- El impacto preciso del retraso de 2022–2023 sobre el costo final del proyecto, disagregado de la inflación global de materiales de construcción.
- La capacidad del SENARA de ejecutar simultáneamente múltiples contratos (conducción, presa, canal, potabilizadora) sin conflictos de cronograma o presupuesto.
- La posición que adoptará el próximo gobierno (elecciones 2026) respecto al proyecto y su continuidad.
- El estado de cumplimiento de los compromisos de compensación ambiental (adquisición de las 547 ha para Lomas de Barbudal).
- Si las comunidades con arsénico en el agua recibirán acceso real al sistema antes de 2029 mediante obras de mitigación provisional.
Referencias — APA 7
Alvarado Quesada, C. [Presidencia de la República de Costa Rica]. (2022, abril 5). Firman contrato de financiamiento de proyecto PAACUME para dotar de agua a Región Chorotega. presidencia.gobiernocarlosalvarado.cr
Alvarado Quesada, C. [Presidencia de la República de Costa Rica]. (2022, mayo 3). PAACUME es el principal proyecto de adaptación climática del país que asegurará el futuro de Guanacaste. presidencia.gobiernocarlosalvarado.cr
Amelia Rueda. (2022, noviembre 10). Proyecto de agua para Guanacaste sobre el que "tenía dudas" iniciará en "un año", promete presidente. ameliarueda.com
Amelia Rueda. (2023, julio 27). Inician obras de sistema que llevará agua a Guanacaste; Gobierno prevé que se estrene en 2029. ameliarueda.com
Banco Centroamericano de Integración Económica. (2023, julio 27). CABEI-financed project to provide water to more than 700,000 Costa Ricans in the North Pacific region begins work. bcie.org
CR Hoy. (2024, julio 29). Exministro desdice a Chaves por señalamientos sobre plan de agua para Guanacaste. crhoy.com
Delfino.cr. (2025, junio). SENARA e ICE firman nuevo contrato dentro del Proyecto Agua para la Bajura–PAACUME. delfino.cr
El Guardián CR. (2023, julio 28). Inicia construcción de proyecto que llevará agua a la bajura guanacasteca. elguardian.cr
El Guardián CR. (2026, febrero 23). Gobierno reporta 18,6% de avance en Proyecto Agua para la Bajura y prioriza obras clave para 2026. elguardian.cr
El Mundo CR. (2022, noviembre 10). Por fin habrá agua para los guanacastecos no para un grupito de personas, asegura Rodrigo Chaves. elmundo.cr
El Mundo CR. (2025, julio 22). Agua para la Bajura: Avanzan obras para garantizar agua y desarrollo en Guanacaste. elmundo.cr
El Mundo CR. (2026, febrero 19). Gobierno consolida avances en "Agua para la Bajura" y define prioridades para 2026. elmundo.cr
Gobierno Alvarado Quesada. (2022). Infraestructura — logros de la Administración 2018-2022. gobiernocarlosalvarado.cr
Goldman, A. I. (1979). What is justified belief? En G. S. Pappas (Ed.), Justification and knowledge (pp. 1–23). Reidel. [Fundamento del fiabilismo procesual en MEEE-G]
Guanacaste a la Altura. (2022, noviembre 11). Presidente anuncia "Agua Pa´la Bajura" versión mejorada de proyecto PAACUME. guanacastealaaltura.com
La Nación. (2021, julio 8). PAACUME: Más que un proyecto para llevar agua a Guanacaste. nacion.com
La Nación. (2023, junio 22). Urge el agua para Guanacaste (o la bajura) [Editorial]. nacion.com
La Nación. (2024, julio 24). Proyecto de agua para Guanacaste no será inaugurado en este gobierno, admite Rodrigo Chaves. nacion.com
La República. (2022, agosto 4). Megaproyecto para abastecer de agua a Guanacaste en suspenso ante dudas del gobierno. larepublica.net
Montero Fonseca, A. (s.f.). Antropología Dinámica del Devenir (ADD): bases para un programa teórico-metodológico relacional ante la complejidad sociocultural. Universidad de Costa Rica. [Artículo académico interno]
Periódico Guanacaste a la Altura. (2026, febrero 20). Gobierno da a conocer avances del Proyecto Agua para la Bajura y define prioridades estratégicas para 2026. guanacastealaaltura.com
Periódico Mensaje Guanacaste. (2026, febrero 19). Gobierno consolida avances del Proyecto Agua para la Bajura y define prioridades estratégicas para 2026. periodicomensaje.com
Presidencia de la República de Costa Rica. (2021, agosto 12). Agua para Guanacaste: Setena da viabilidad ambiental para proyecto PAACUME. presidencia.gobiernocarlosalvarado.cr
Semanario Universidad. (2018, octubre 17). Con polémica, avanza proyecto de abastecimiento hídrico en Guanacaste. semanariouniversidad.com
Semanario Universidad. (2022, noviembre 11). Gobierno anuncia que megaproyecto en Guanacaste ahora llevará agua para consumo humano y no sólo para riego. semanariouniversidad.com
SENARA. (2022, marzo). Estudio de Factibilidad proyecto PAACUME. senara.or.cr
SETENA. (2021). Resolución No. 1226-2021-SETENA: Viabilidad ambiental Proyecto PAACUME. setena.go.cr
El presente boletín combina evaluación epistémica explicacionista (Matriz MEEE-G, con clasificación expresa de cada afirmación como dato confirmado, inferencia plausible, hipótesis, interpretación o conjetura) y análisis dinámico antropológico conforme al marco de la Antropología Dinámica del Devenir (ADD), de Alfredo Montero Fonseca. No constituye predicción determinista ni recomendación de política pública. Las inferencias y escenarios expresan trayectorias plausibles bajo el contexto informacional disponible; no son declaraciones de certeza. La producción periodística citada proviene de medios con estándares editoriales verificables; en los casos donde se recogen testimonios de actores con intereses identificables (exministros, funcionarios), se indica explícitamente el sesgo potencial.